Definición de Dato

Dato proviene del idioma latín, del vocablo «datum«, y se refiere a una representación mediante símbolos numéricos, alfabéticos o de otra clase de la característica de algo. Por ejemplo, podríamos decir que ese algo, esa entidad, es la hora actual, y el dato sería algo así como 15:21 h.

En un programa informático, la hora o datos horarios quizá estarían contenidas en una variable. Una variable se llama así porque posee datos que varían. Por ejemplo, dentro de un programa la variable HORA_COMIENZO podría ser igual a 13, significando que algo comenzó a las 13hs, mientras que la variable HORA_FIN podría contener el dato 17, significando que algo terminó a las 17hs.

Un dato entonces no tiene ningún sentido en sí mismo, pero si es procesado de forma adecuada puede ser utilizado para realizar cálculos o tomar decisiones. Por consiguiente, resulta interesante diferenciar entre los conceptos de «dato» e información. Los datos, como señalábamos antes, carecen de significación propia, pero cuando son sometidos a un procesamiento (biológico, mecánico o electrónico) dan como resultado final una abstracción que tiene sentido por sí misma: la información. En un sistema viviente, el «dato» puede ser el sonido emitido por una alarma (sólo un ruido en sí mismo), el procesamiento es la llegada del sonido convertido en impulsos nerviosos hacia el encéfalo y la información final es «¡precaución!», tal como lo interpreta nuestra mente.

Como ejemplo de procesamiento digital de los datos, un reloj atómico colocado en un satélite que orbita la tierra suele enviar datos a los sistemas GPS (global position system: sistemas de posicionamiento global). En radioastronomía se suele necesitar una forma muy exacta de medir el tiempo, y por tal motivo existen software libre que permite obtener el dato que brinda el reloj atómico de un satélite en cuanto a la hora actual y reutilizarlo para el análisis de los cuerpos celestes (planetas, asteroides, etc.) o incluso de otros satélites en funcionamiento o en desuso.

La modalidad de cuantificar la magnitud de un dato (o de la ulterior información surgido por su procesamiento) consiste en el sistema de bits. Se denomina bit a la mínima capacidad de información transmisible y suele representarse mediante un dígito binario (cero o uno). Así, la pregunta «¿comprende esta frase?» puede generar una respuesta de sólo un bit («sí» o «no», 1 ó 0). Un octeto de 8 bits es denominado en la jerga como byte. A partir de allí, mediante el uso de potencias del número 2, se reconocen como unidades para cuantificar la información al kilobyte (KB, 1024 bytes), al megabyte (MB, 1024 KB o bien cerca de 1 millón de bytes), al gigabyte (cerca de 1000 millones de bytes) y a sus sucesivos múltiplos.

Para el procesamiento de esta gran cantidad de datos, se requiere de un sistema con la suficiente capacidad y velocidad. Las características sobre las cuales opera un algoritmo de un programa son expresadas por medio de datos. Por otro lado, las bases de datos son estructuras de almacenamiento en una computadora, las cuales nos permiten acceder mediante búsqueda, se dividen en campos y se organizan en registros generalmente. Podríamos pensar la red Internet como una base de datos de enormes proporciones.

Las bases de datos han simplificado de modo notable el almacenamiento y el procesamiento de estos contenidos. Desde los primeros programas comerciales para el público general hasta los modernos sistemas profesionales que permite la realización de cálculos estadísticos complejos, las bases de datos se han convertido en una auténtica especialidad dentro de las herramientas de procesamiento. Como consecuencia de esto, han surgido inquietudes relacionadas con la seguridad, que se han resuelto parcialmente por medio de la extensión de las leyes de protección de datos (habeas data) con distintas modalidades en todo el mundo. No obstante, la difusión de los datos personales de los ciudadanos es motivo de controversias y debates, en especial en relación con los límites ofrecidos a la privacidad.

Del mismo modo, se reconocen como grandes bases de datos a las redes sociales, una herramienta en constante crecimiento que permiten el intercambio de información en tiempo real entre distintos individuos o entidades. Se estima que la red social Facebook constituye la base de datos más grande de la historia humana, superando en cantidad de bytes a todas las bibliotecas de la Tierra en su conjunto.

 
 
 
 
Autor: Marcos Guglielmetti.

Trabajo publicado en: Sep., 2008.
Datos para citar en modelo APA: Guglielmetti, M. (septiembre, 2008). Definición de Dato. Significado.com. Desde https://significado.com/dato/
 

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