Definición de Heterótrofos
Licenciado en Biología
1. Organismo cuya incapacidad de sintentizar su propio aliumento, los obliga a tener que nutrirse a través de otros seres vivos, clasificándose en cuatro grandes grupos: herbívoros (que basan su alimentación en plantas, fruntas y verduras), carnívoros (ingestan la carne de otros organismos), detritófagos (se nutren de los restos o residuos alimenticios), y omnívoros (aquellos que pueden ingerir todas las formas anterioes, tal como lo refleha el hombre, no obstante, dentro de condiciones de higiene y seguridad).
2. Propiedades y cualidades inherentes a un organismo heterotrófico.
Etimología: Prefijo hetero-, por el griego ἑτερο- (hetero-), de ἕτερος (heteros), en el sentido de ‘otro’. + Sufijo -trofos, en el griego ‒́τροφος (‒́trophos), de τροϕός (trophos), en cuanto ‘se alimenta’.
Cat. gramatical: Adjetivo.
En sílabas: he-te-ró-tro-fo/s.
Heterótrofos
Todos los organismos vivos necesitan una fuente de energía y una fuente de materia orgánica para sobrevivir, y según la forma en que lo obtienen pueden clasificarse en dos grandes grupos: autótrofos y heterótrofos. A diferencia de los autótrofos, los heterótrofos carecen de la capacidad de sintetizar materia orgánica por su cuenta y necesariamente deben alimentarse de otros organismos para obtener biomasa y energía. Los heterótrofos son organismos que se nutren de materia orgánica producida por otros seres vivos, ya sean autótrofos o incluso otros heterótrofos. Esta dependencia de los heterótrofos hacia los autótrofos los convierte en consumidores dentro de las cadenas y redes tróficas de los ecosistemas. Aquellos que se alimentan de los autótrofos son consumidores primarios o herbívoros, y los que se alimentan de los consumidores primarios son consumidores secundarios. Los ecosistemas más complejos pueden llegar a tener 4 o 5 niveles de consumidores dentro de las redes tróficas.
Por su parte, los autótrofos sintetizan materia orgánica a partir del carbono inorgánico que se encuentra en la atmósfera como dióxido de carbono mediante un proceso conocido como fijación de carbono. La vía metabólica utilizada por la mayoría de los organismos autótrofos para realizar la fijación del carbono es la fotosíntesis, aunque existen pequeños grupos de organismos que utilizan otras vías. Como fuente de energía para la fijación de carbono, los autótrofos utilizan la luz solar y la energía necesaria para sus procesos vitales la obtienen de los procesos de oxidación de la glucosa, que es el producto de la fotosíntesis y el combustible universal de todas las células.
La glucosa libera energía cuando la molécula se rompe, en un proceso conocido como oxidación de la glucosa. Las vías metabólicas utilizadas para esto varían de acuerdo a los grupos de heterótrofos y son, fundamentalmente, dos: la respiración y la fermentación.
Además de la obtención de energía, los seres vivos utilizan la materia orgánica para construir sus propias estructuras corporales, crecer y desarrollarse. La materia orgánica que forma parte de los seres vivos se conoce como biomasa.
Cómo funcionan los modos de obtención de materia orgánica
Los heterótrofos obtienen su alimento por diversos mecanismos. Algunos de estos mecanismos son muy familiares y conocidos, como la predación o el parasitismo, pero hay otros mecanismos menos conocidos como la saprotrofia.
Los heterótrofos, luego de ingerir el alimento, deben digerirlo. El proceso de digestión rompe químicamente los alimentos hasta reducirlos a moléculas simples que pueden ser utilizadas en los procesos de síntesis de su propia biomasa o como combustibles para la obtención de energía.
La digestión puede ocurrir dentro del cuerpo del organismo, y en este caso se conoce como digestión interna.
En estos casos, el alimento es procesado en un tubo dentro del cuerpo del animal: el sistema digestivo. Los sistemas digestivos pueden ser desde sacos ciegos (como bolsas) dentro del cuerpo con una sola abertura, por donde entra el alimento y salen los desechos (es decir, que funciona como boca y como ano), hasta sistemas de órganos complejos con dos aberturas.
Dentro del tubo digestivo el alimento es atacado por enzimas digestivas, que son proteínas capaces de romper los diferentes componentes de la materia orgánica y liberar las moléculas simples.
Luego, las paredes del sistema digestivo absorben las moléculas simples generadas por la digestión y las ponen a disposición de las células, que las absorben a través de procesos de transporte celular.
También, puede darse el caso de que la propia célula ingiera los alimentos, como ocurre en los protistas heterótrofos. La digestión ocurre dentro de las células. En otros casos, las células liberan enzimas digestivas sobre el alimento y absorben las moléculas generadas. En estos organismos, la digestión es externa, porque ocurre fuera del organismo.
Diversidad de heterótrofos: Archea, Bacteria y Eukarya
Los heterótrofos se encuentran en todos los dominios de la vida. Dentro del dominio Eukarya, los heterótrofos están presentes en el reino Protista, Fungi y Animalia. En el reino Protista, los heterótrofos son conocidos como protozoos. A diferencia de las algas, todos los protozoos son unicelulares, pero algunos pueden ser bastante grandes como los foraminíferos, que pueden llegar a medir un centímetro (lo cual es mucho considerando que están formados por una sola célula). Los protozoos son un grupo diverso y dentro de ellos hay parásitos y predadores. En los predadores, la alimentación se da por captura del alimento y digestión dentro de la célula.
Los reinos Fungi y Animalia son exclusivamente heterótrofos.
Los hongos obtienen sus nutrientes a través de la absorción de moléculas orgánicas disueltas en su entorno o la descomposición de materia orgánica. Las hifas liberan enzimas digestivas sobre el sustrato, que inician el proceso de descomposición y absorben los nutrientes liberados. Este modo de alimentación se denomina saprotrofia (organismos que se alimentan de los restos de otros) y la digestión es externa.
Los animales obtienen sus alimentos por predación o por parasitismo, y la digestión es interna en un sistema digestivo en saco (como en las medusas) o en tubo (como en el resto de los animales). Existen animales que se alimentan de cadáveres, pero a diferencia de los hongos, la digestión sigue siendo interna, y por este motivo se prefiere restringir el uso del termino saprofitos a los hongos.
Muchos procariotas de los dominios Archea y Eubacteria son heterótrofos. Estos organismos adquieren su alimento a través de la saprotrofia, al igual que los hongos, o el parasitismo.
Importancia ecológica de los heterótrofos
Los heterótrofos desempeñan un papel crucial en el funcionamiento de los ecosistemas y en el ciclo de los nutrientes. Actúan como consumidores en las cadenas y redes tróficas, transfiriendo la energía y los nutrientes a niveles tróficos superiores.
Además, los saprofitos son los descomponedores, como bacterias y hongos, y son responsables de la descomposición de la materia orgánica muerta, reciclando los nutrientes de vuelta al suelo o al agua para que puedan ser aprovechados nuevamente por los autótrofos. Sin esta descomposición, los nutrientes quedarían atrapados en la materia orgánica muerta, interrumpiendo el flujo de energía y nutrientes en los ecosistemas.
Los heterótrofos también contribuyen a la regulación de las poblaciones de los organismos de los que se alimentan. Los predadores regulan las poblaciones de sus presas y las presas también regulan las poblaciones de predadores. En el caso del parasitismo, se establece una dinámica similar entre la población huésped y la población parasita. Estos controles poblacionales recíprocos contribuyen a mantener el equilibrio dentro de los ecosistemas, evitando que una especie aumente su número y se convierta en un problema.
Cuando estos controles se debilitan o desaparecen, como, por ejemplo, cuando una especie es introducida en una zona donde sus depredadores no están presentes, puede aumentar tanto su numero hasta causar un desequilibrio en el ecosistema.
Art. actualizado: Abril 2024; sobre el original de enero, 2011.
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