Definición de Australopithecus
1. Australopithecus es un probable antepasado extinto de la humanidad descrito como un vínculo entre el chimpancé y el hombre. En la cadena evolutiva se clasifica como un mamífero del género homínido caracterizado por su capacidad de caminar de forma erguida sobre dos piernas.
Etimología: Por el latín científico Australopithecus, construido a partir de la forma latina austrālis, de ‘austral’, y el término griego πίθηκος (píthēkos), en cuanto ‘mono’.
Cat. gramatical: Sustantivo masc.
En sílabas: aus-tra-lo-pit-he-cus.
Australopithecus
La palabra australopithecus designa al género ya extinguido de primates homínidos, tal como se denomina a la familia biológica que incluye tanto a los grandes simios como al hombre.
Género de primates homínidos extinguido
Cabe destacar, que para simplificar su expresión, el término ha sido castellanizado como australopiteco.
Orígenes, características y hallazgos que permitieron descubrir sus características y cercanía con el hombre
El origen del australopiteco se remonta a aproximadamente cuatro millones de años, en África, especialmente en aquellas zonas de clima tropical y su desaparición física se produjo alrededor de dos millones de años atrás.
Entre las características más relevantes que aportó este género se destacó su desplazamiento bípedo, es decir, disponían de dos pies que les permitían la movilidad y caminar erguidos como lo hacemos los humanos de hoy.
Respecto de su cerebro el tamaño era similar al de los simios de la actualidad y en relación a los humanos modernos disponía de un 35 % del tamaño.
En la contextura física se distinguían la delgadez y la pequeñez, presentando un pronunciado dimorfismo sexual que implicó un tamaño mucho más importante en el caso de los machos, siendo las hembras aún más pequeñas.
Su alimentación era a base de hojas y de frutas.
Existen diferentes especies dentro de la rama australopiteco: el afarenis, el anamensis, el bahrelghazali, el africanus, el garhi y el sediba, éste último sobresale especialmente de entre todos porque sería el australopiteco más reciente históricamente hablando, por tanto, se erige como uno de los antepasados más directos del ser humano de hoy.
El australopiteco Sediba, la subespecie más cercana al ser humano
El Australopithecus sediba es una especie ya extinta como el resto de las ramas que conforman el grupo de los australopitecos.
El único hallazgo de esta especie se remonta a unos casi dos millones de años atrás, habiendo vivido durante el Calabriense, que es la división temporal geológica que corresponde a la segunda edad y piso del Pleistoceno (medio) que pertenece al periodo Cuaternario.
El primero de los especímenes hallados de esta especie se localizó en Johannesburgo, en el año 2008, y fue el hijo del explorador y paleontólogo norteamericano, Lee Berger, quien lo encontró mientras acompañaba a su padre en la tarea de exploración.
Sus restos sobresalían de una roca y el anunció de su hallazgo recién llegó en el año 2010, luego continuaron apareciendo otros restos que permitieron avanzar en el conocimiento de esta especie de los australopitecos, que como ya dijimos, es la más cercana temporalmente al hombre, y por eso de todas es la que más atención ha despertado.
Las piezas halladas, gracias a las bondades de las nuevas tecnologías de nuestros días fueron introducidas en un escáner que reveló importante información sobre ellos, como por ejemplo que disponían de un fémur completo, de costillas, de vertebras y otras tantas partes relevantes en sus extremidades.
Respecto de los estudios sobre su cerebro se llegó a la cuenta que disponían de un cerebro pequeño, de unos 420 a 450 CC., y unos brazos ciertamente largos, característicos de los australopitecos, aunque también un rostro muy evolucionado con una nariz y dientes más bien pequeños.
La pelvis y las piernas largas, les permitió a los australopitecos poder caminar de manera erguida.
Toda esta información estudiada permitió a los expertos deducir que esta especie pudo caminar y hasta presumiblemente correr tal como lo podemos hacer los seres humanos.
Un dato singular es la disposición de un dedo pulgar extra largo, y unos dedos muy fuertes, que permitieron suponer que esta especie fue la primera en crear herramientas hace un poco menos de dos millones de años atrás.
Los estudiosos del tema han convenido en considerar que el australopiteco ha sido una pieza clave a la hora de la evolución del ser humano, dado que fue una de las especies que dio paso al homo, en el África (ser humano moderno) y este a su vez fue el puntapié original del homo habilis, el homo ergaster y el homo sapiens, sapiens.
Art. actualizado: Marzo 2023; sobre el original de mayo, 2012.
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