Qué es Alma Mater

Alma mater es una de las muchas locuciones latinas que empleamos en nuestro idioma, pues el latín es una de las fuentes originarias del español. Desde un punto de vista etimológico, alma mater quiere decir madre nutriente. Sin embargo, esta locución no se refiere a ninguna madre que alimenta a un hijo. En realidad, alma mater se utiliza de manera figurada y simbólica para referirse a la universidad, el lugar que alimenta el espíritu y el alma humana.

El uso de esta expresión se consolidó en la Edad Media, cuando en algunas ciudades europeas se fundaron las primeras universidades (Paris, Bolonia o Salamanca son ciudades universitarias donde hay testimonios históricos de la locución alma mater). En este sentido, hay que tener en cuenta que la universidad como centro de sabiduría y conocimiento supuso toda una revolución intelectual y un cambio de paradigma, ya que con anterioridad el alma del saber se encontraba en los monasterios.

El sentido literal de la expresión (una madre que nutre) se convirtió con el tiempo en una expresión metafórica, en la cual el alimento es el conocimiento.

Confusiones frecuentes

En ocasiones se escuchan afirmaciones como la siguiente: «el delantero titular es el alma mater del equipo», dando a entender que dicho jugador es la persona clave en un equipo de fútbol. La expresión «el alma mater» para referirse a una persona con un papel relevante en un colectivo es incorrecta. En primer lugar, porque solo debe emplearse como sinónimo de universidad y, por otra parte, lo correcto es «la alma mater» y no con el artículo «el». Estos errores en el uso de algunas locuciones y expresiones latinas son bastante frecuentes (por ejemplo, debe decirse grosso modo y no «a grosso modo»).

El latín, una lengua muerta que no acaba de morir

En un sentido estricto el latín como lengua está muerto, pues no hay una comunidad de hablantes en ningún lugar del mundo, simplemente algunos estudiosos de esta lengua y que tienen un planteamiento filológico relacionado con los idiomas modernos. La locución alma mater nos sirve para recordar que en el ámbito propiamente académico se siguen utilizando otras expresiones en latín (por ejemplo, curriculum vitae, magnum opus, cum laude, accesit, honoris causa y otras muchas).

Por otra parte, tanto en los medios de comunicación como en algunas esferas específicas, el latín todavía tiene una presencia significativa en el lenguaje. Decimos que se han presentado pruebas ad hoc en un juicio, que algo es a priori o que un caso particular es muy sui generis. La conclusión que podemos extraer es evidente: el latín continúa vivo entre nosotros.

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