Para que podamos situarnos en un plano o para saber qué dirección debemos tomar es conveniente manejar unos puntos de referencia, los puntos cardinales. Son cuatro los puntos cardinales: norte, sur, este y oeste (y cuentan a su vez con una serie de puntos intermedios (noreste, noroeste, sureste y suroeste). Este sistema de ubicación en el espacio físico toma como referencia el lugar por donde sale el Sol, el este.

Cómo ubicar los puntos cardinales y su representación

Si queremos ubicar la posición de un punto cardinal podemos colocarnos de tal forma que el brazo derecho señale el lugar por donde sale el Sol. A partir de este dato, ya sabemos dónde se encuentra el lado opuesto (el oeste) e igualmente las otras dos coordenadas, el sur a nuestra espalda y el norte en frente.

Los puntos cardinales en la historia

En el mundo antiguo no se conocía el movimiento de la Tierra, pero los navegantes tomaban una dirección u otra en función de la dirección del viento o por la posición de las estrellas. Sin embargo, el elemento fundamental para la orientación era la posición del Sol al amanecer.

El conocimiento de los puntos cardinales ha sido clave para la historia de la humanidad, en especial para la navegación marítima. Desde un punto de visto instrumental, la referencia de los puntos cardinales la empezaron a utilizar los navegantes árabes hacia el año 1000 de nuestra era y en en siglo XlV ya se había extendido entre los grandes navegantes.

El avance técnico que permitió definitivamente la ubicación en el espacio físico fue la brújula. Hay que tener en cuenta que los puntos cardinales servían como referencia, pero durante los días y las noches nubladas estas referencias no eran útiles, ya que las nubes pueden impedir la observación de la posición del Sol y de la estrella polar (la estrella polar es la referencia del norte geográfico).

Cuando en el siglo Xlll se difundió el uso de la brújula entre los navegantes, ya fue posible el dominio casi completo de las coordenadas geográficas. El paso definitivo para la ubicación exacta de los puntos cardinales se produjo con una nueva tecnología, el astrolabio.

Los puntos cardinales y el simbolismo bíblico

Los puntos cardinales tienen una dimensión simbólica que ya aparece en la Biblia. Así, en el libro del Génesis, el Jardín del Edén se encontraba en oriente (el este) y era un lugar idílico y, contrariamente, occidente (el oeste) simboliza el mundo de las tinieblas. En la misma línea, en la Biblia el norte simboliza la eternidad y el sur representa todo lo negativo porque al sur de Israel se encuentra el desierto.

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