Definición de Medalla

Como muchas otras palabras en español, medalla proviene del italiano, concretamente de medaglia. La lengua italiana incorporó este vocablo del latín, pues entre los romanos se utilizaban las aes mediales, unas monedas de cobre con escaso valor. Al margen de su etimología, empleamos este término en tres sentidos:

1) como un adorno que sirve para engalanar la vestimenta,

2) como un distintivo con el que se reconoce a una persona en el ámbito militar o civil o

3) como un premio en algunas competiciones deportivas.

Independientemente de su finalidad, una medalla es una pieza de metal que normalmente presenta una forma redonda y en su interior incorpora algún tipo de símbolo o distinción.

El origen de las medallas olímpicas

En los Juegos Olímpicos de la Antigua Grecia el vencedor de alguna disciplina se convertía en un auténtico héroe y para reconocer su triunfo se le colocaba en la cabeza una corona con hojas de laurel. De ahí viene, precisamente, la palabra laureado.

A finales del siglo XlX se reiniciaron los Juegos Olímpicos y en las dos primeras citas (1896 en Atenas y 1900 en Paris) solo recibía un premio el primer y segundo clasificado de cada disciplina. El vencedor obtenía una medalla de plata y una corona de laurel y el segundo una medalla de oro junto con otra corona de laurel. En la tercera cita olímpica (la Olimpiada de Saint Louis de 1904) fue cuando se inició la tradición de premiar a los tres primeros clasificados (el vencedor con una medalla de oro, el segundo con una de plata y el tercero con una de bronce).

La tradición olímpica de premiar con una medalla de oro al primer clasificado tiene relación con el estamento militar de la época, pues en la mayoría de ejércitos se utilizaban medallas doradas para reconocer la valentía de los militares.

En la terminología de los JJOO también se habla del medallero olímpico, que es el ranking de medallas de cada nación.

Curiosidades sobre las medallas

En ocasiones las monedas antiguas que ya no están en circulación se convierten en medallas ornamentales.

Con cierta frecuencia se utilizan como un elemento protector contra un mal. Por ejemplo, la medalla en honor a San Benito se emplea para proteger a las personas que se sienten afligidas.

En la mayoría de ejércitos las medallas sirven para reconocer el heroísmo de los soldados en el combate. En este sentido, la más conocida es la medalla al honor. Este tipo de galardones también sirven para condecorar a alguien en el ámbito civil.

Fotos: Fotolia – PackShot / Sergey Yarochkin