Definición de Número Atómico

En relación con los átomos que conforman la materia, están formados por un núcleo, en el cual se encuentran los protones con carga positiva y los neutrones con carga negativa y, por otra parte, alrededor del núcleo están los electrones, los cuales poseen carga negativa.

Todos los elementos tienen el mismo número de protones que de electrones y ese número es el que determina el número atómico de un elemento. Esto implica que el número atómico hace referencia al número total de protones de un átomo. En consecuencia, el número atómico expresa cuál es la identidad de un elemento.

Número atómico y número másico

Para representar el número atómico se coloca antes que el elemento. Así, 5B indica que el número atómico del boro es 5 y, por lo tanto, el boro es un elemento con 5 electrones dando vueltas alrededor del núcleo y con otros 5 protones en el interior del núcleo. Por otra parte, el boro tiene una serie de neutrones, los cuales se calculan restando el número másico menos el número atómico. Así, si el boro tiene 11 neutrones y le restamos su correspondiente número atómico, obtendremos que su número másico sea 6. En cuanto a su indicación, el número másico se coloca en la parte superior del número atómico de cada elemento. Con respecto a la terminología, el número atómico es simbolizado con la letra Z y el número másico con la letra A.

Si tomamos como referencia el hidrógeno, su número atómico es 1 y se representa 1H, indicándose así que hay un protón en el núcleo de un átomo de hidrógeno. Si hablamos de un átomo neutro, el número de protones es igual al número de electrones, ya que en un átomo neutro no hay carga total y las cargas positivas de los protones están equilibradas con las cargas negativas de los electrones.

La tabla periódica de los elementos y el número atómico

Desde el punto de vista de la materia, todo lo que existe se puede expresar con el lenguaje de la química. Para comprender la diversidad de elementos de la naturaleza resulta imprescindible recurrir a la tabla periódica.

En la tabla periódica se agrupan y ordenan los elementos en función de su número atómico. Los elementos de esta tabla se pueden dividir en tres grandes grupos: los metales, los no metales y los metaloides. Los metales son grandes conductores de la electricidad y del calor, mientras que los no metales representan todo lo contrario y los metaloides presentan características intermedias entre los metales y los no metales.

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