Definición de Glándula Pineal

La glándula pineal es una estructura localizada profundamente en el sistema nervioso. También es conocida como epífisis.

Se ubica en la línea media, hacia la parte posterior del cerebro, cerca de una cavidad llena de líquido cefalorraquídeo conocida como tercer ventrículo, justo debajo del extremo posterior del cuerpo calloso.

Es una estructura a la que se le ha conferido una variedad de propiedades místicas desde tiempos remotos, cuando se pensaba que era asiento del alma, incluso la llegaron a llamar el tercer ojo. Esta creencia se mantuvo hasta adentrado el siglo XX cuando las investigaciones confirman su papel regulador en los procesos relacionados con los ritmos circadianos y el ciclo del sueño.

Responsable de importantes funciones

Esta glándula se encarga de producir dos importantes sustancias: la melatonina, hormona derivada de la serotonina, relacionada con la regulación del ciclo sueño vigilia y la dimetiltriptamina producida durante la fase del sueño relacionada con los movimientos oculares rápidos (sueño REM) que es la fase del sueño en la que soñamos.

La pineal recibe terminaciones nerviosas provenientes de la retina, de esta manera obtiene información sobre si es de día o de noche. Cuando disminuye la cantidad de luz que percibe del entorno comienza a producir la melatonina, que lleva a que se de inicio a los procesos que llevan al sueño.

De esta manera vemos que la actividad de la glándula pineal marca el tiempo a los diversos sistemas del cuerpo, siendo responsable de la adaptación de los sistemas hormonales a una producción cíclica, influenciando así su funcionamiento.

Cuando los estímulos luminosos se mantienen activos se inhibe la producción de melatonina. Por esta razón hábitos como ver televisión o pantallas luminosas como la de los teléfonos móviles y las tablets en la noche, son malos hábitos que pueden perturbar el sueño, en especial conciliarlo.

Otras funciones de la melatonina

Además de la regulación del ciclo sueño vigilia, se ha visto que la melatonina tiene un importante efecto sobre el sistema inmunológico.

Aunque no se encuentra bien establecido, es posible que esta hormona permita un mejor funcionamiento de este sistema ya que varios estudios confirman que la melatonina es capaz de inhibir el progreso de algunos tipos de enfermedades malignas, en especial el cáncer de mama. De manera contraria, la falla en el funcionamiento de la glándula pineal favorece la aparición de trastornos como la depresión y el cáncer.

Otra función relacionada con esta hormona es crear las señales que indican el momento en el que debe iniciarse la pubertad.

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