Definición de Exoplaneta

En el siglo XlV se produjo la llamada Revolución Copernicana promovida por Copérnico y luego por Galileo. Con esta revolución de la astronomía el ser humano empezó a ser consciente de que el Sol era el centro del universo y que la Tierra orbitaba a su alrededor.

Junto con otros cuerpos celestes se formaba el sistema planetario conocido como el sistema solar. A partir de este hallazgo, los astrónomos pensaron que, lógicamente, tenía que haber otros planetas orbitando alrededor de otras estrellas. A estos planetas se les llamó exoplanetas.

Sin embargo, no fue hasta 1992 cuando los astrónomos descubrieron el primer exoplaneta

Determinados exoplanetas podrían tener las condiciones suficientes compatibles con la vida

En la actualidad se ha confirmado que existen más de 500 exoplanetas o planetas extrasolares. Por otra parte, se cree que algunos de ellos podrían estar situados en la zona de habitabilidad, es decir, aquella zona en la que sería posible que hubiera agua líquida en su superficie.

Según los astrónomos y los astrobiólogos, si un planeta contiene agua líquida es muy probable que en él haya alguna forma de vida. El exoplaneta Gliese 581, que se encuentra a más de 20 años luz de la Tierra, es el exoplaneta con mejores condiciones para albergar alguna forma de vida.

El exoplaneta Próxima B, que orbita la estrella enana roja próxima a Centauri, podría ser habitable porque es un planeta rocoso, con una masa ligeramente superior a la de la Tierra y se encuentra dentro de la zona habitable. La distancia entre Próxima B y la Tierra es de unos 4 años luz, lo cual significa que para llegar a él con un trasbordador serían necesarios unos 165.000 años. Para poder llegar a Próxima B con más rapidez los astrónomos están trabajando en un proyecto de nanosondas que viajan mucho más rápido que las naves convencionales y se calcula que esto podría conseguirse en los próximos 50 años.

Según los astrónomos el número de planetas exteriores al sistema solar podría superar los 40.000 millones

En este sentido, hace unas décadas se pensaba que las estrellas con planetas era una rareza en el universo, pero actualmente se cree que es algo relativamente normal.

Los exoplanetas no son fáciles de detectar, pues su luz está diluida por la estrella sobre la que orbitan y se encuentran a grandes distancias. Para la detección de exoplanetas se utilizan diversos métodos:

1) la observación visual directa desde un telescopio en la Tierra o en alguna orbita,

2) métodos indirectos, como el de la velocidad radial que permite deducir la masa y la órbita de un planeta y

3) el método de tránsito, por el cual la intensidad de la luz de estos planetas es detectada a través de instrumentos sensibles de gran precisión.

Fotos:Fotolia – Peter Jurik – GiroScience