Definición de Realidad Virtual
Ingeniera Industrial, MSc en Física, y EdD
La realidad virtual V.R., por sus siglas en inglés (Virtual Reality), se refiere a soluciones tecnológicas basadas en software y hardware cuya finalidad es proporcionar a los usuarios una experiencia sensorial simulada, de forma que sientan que se encuentran sumergidos en un entorno real, aunque éste sea emulado. Los dispositivos de V.R. emplean principalmente entornos virtuales de percepción visual y auditiva, aunque algunos espacios brindan movimiento y hasta olores para estimular otros sentidos.
Características de la realidad virtual
Muchas veces se tiende a confundirla con la realidad aumentada, ya que ambas se tratan de tecnologías que trabajan a tiempo real, aunque existen diferencias entre ambas, principalmente, porque en este segundo caso no se crea el escenario de base, sino que se trabaja sobre el mismo, dado que su finalidad es, generalmente, proporcionar información adicional sobre algún aspecto del entorno que pueda resultar de interés para el usuario. Por ejemplo, algunas aplicaciones en el teléfono móvil, muestran etiquetas o traducciones sobre el lugar o el espacio cuando se apunta con la cámara del teléfono a un punto específico.
En el caso de la realidad virtual, sí conlleva a un diseño previo del objeto/entorno en el cual se encontrará el usuario mediante uno o varios dispositivos que le sirvan de interface con el software, tales como gafas, casco, guantes u otro dispositivo periférico. Algunas de sus funciones son:
Gafas: posiblemente sea el dispositivo más utilizado en este ámbito, debido a la importancia que tiene el sentido de la vista para la percepción de la realidad. Estos lentes le muestran al usuario escenas generadas por computadora en las cuales el participante se puede mover e incluso interactuar, y por lo general, también vienen acompañadas con dispositivos de sonido. Una pantalla se posiciona en cada ojo del usuario mostrando imágenes y su cerebro las combina para formar una escena tridimensional.
Guantes: estos dispositivos están dotados de sensores o materiales conductores, que ofrecen una mayor precisión y más grados de libertad que los mouses o el teclado, por lo que son de gran ayuda cuando la aplicación requiere de este tipo de interacción.
La combinación de gafas y dispositivos de audio es una de las más utilizadas, principalmente en los videojuegos.
Sistemas de desplazamiento: se trata de periféricos que permiten emular el movimiento dentro del escenario virtual, tal es el caso del ODT o cinta omnidireccional que efectúa desplazamientos en cualquier dirección, o algunas alfombras que detectan los cambios de presión cuando el usuario se mueve sobre ella. Los periféricos que utilice la R.V. dependerán de la importancia que tenga determinado sentido en la interacción y escenario donde se encontrará, pero también tiene injerencia el costo para que la tecnología pueda ser adquirida por los usuarios.
Inicios de la realidad virtual
Los orígenes comenzaron aproximadamente en 1965 en un artículo en el cual Ivan Sutherland cita el desafío que se planteaba para ese entonces, a partir del hecho de lograr, a través de una pantalla, que el mundo virtual que se proyecta se sienta real. Este científico estadounidense y profesor de computación gráfica, desarrolló el primer casco de realidad virtual con dos visores (uno para cada ojo), utilizando tubos de rayos catódicos más un sistema mecánico de seguimiento. Posteriormente, en 1968, Sutherland, junto a David C. Evans, desarrollaron el primer generador de escenarios con proyecciones tridimensionales.
Ahora bien, el término de realidad virtual, como se le conoce en la actualidad, se empezó a popularizar gracias al escritor e informático Jaron Lanier alrededor de 1987, siendo su compañía VPL Research, Inc., una de las pioneras en comercializar las gafas y guantes.
Aplicaciones de la realidad virtual
Juegos
Uno de los campos donde la realidad virtual ha tenido mayor auge ha sido en los juegos, y en la actualidad existen varias compañías dedicadas al entretenimiento que comercializan gafas de realidad virtual para las cuales existe un creciente mercado de usuarios interesados en vivir la experiencia de un videojuego en el cual la persona experimenta la sensación de encontrarse dentro del escenario donde se desarrolla la acción. No obstante, también ha extendido su campo de aplicación a otros contextos, como el ámbito académico, médico, industrial, militar, marketing, entre otros.
Los simuladores de vuelo tienen en su interior todo un arreglo que reproduce la cabina de una aeronave real, incluyendo unas pantallas frontales donde el piloto en entrenamiento puede visualizar un escenario virtual que emula la visión que tendría del exterior desde la cabina de mando. Además, estos simuladores recrean el movimiento y sonido del avión según los comandos que ejecute el piloto.
Educación
Muchas instituciones de educación, han incorporado esta tecnología para convertir el aprendizaje de sus alumnos en una experiencia interactiva en entornos motivadores. Tal es el caso de universidades cono Harvard o el MIT, donde se ha incluido la realidad virtual en formato de juegos interactivos en algunos de sus programas académicos de diversas áreas.
Con la realidad virtual, es posible recrear escenarios que en la realidad no sería posible o viable tener acceso a ellos, por ejemplo, para generar los escenarios del mundo jurásico o la vida en el océano.
Salud
Este ha sido uno de los campos más prometedores y desafiantes para esta tecnología, y en la actualidad, se desarrollan múltiples proyectos. Por ejemplo, en el diagnóstico por imágenes utilizando un escáner con tecnología Doppler para analizar a tiempo real el corazón de un paciente, e incluso, hacer cortes “virtuales” en el órgano para estudiarlo de un modo no invasivo.
Industria
Muchas empresas y organismos han recurrido a la realidad virtual como un método seguro y confiable para llevar a cabo maniobras de entrenamiento para su personal, sin exponerlos durante el periodo de aprendizaje a potenciales peligros que pongan en riesgo su integridad y la de otros, por ejemplo, los simuladores de vuelo que se utilizan en la industria de la aviación.
Con la realidad virtual, también se pueden recrear modelos de plantas, simular procesos y estudiar el comportamiento de diversos arreglos o sistemas de manera virtual, y esto representa un considerable ahorro de tiempo y recursos.
En arquitectura, un software de R.V. puede lograr formar un modelo tridimensional a partir de un esquema bidimensional.
Art. actualizado: Feb. 2023; sobre el original de septiembre, 2009.
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