Definición de Sistema Endocrino
Licenciado en Biología
Los sistemas endócrinos en los animales comprende un conjunto de órganos responsable por la comunicación intercelular química, a partir de lo que producen y liberan mensajeros químicos: hormonas, las cuales regulan y coordinan diversas funciones fisiológicas y metabólicas en el organismo.
A diferencia del sistema nervioso, que utiliza señales eléctricas para transmitir mensajes de forma rápida, el sistema endocrino utiliza hormonas para enviar información a través del torrente sanguíneo. Las señales mediadas por hormonas son más lentas, pero más duraderas que las de los impulsos nerviosos.
En los organismos pluricelulares, en los que hay grupos de células especializadas en cada una de las funciones vitales, deben existir mecanismos de comunicación celular que permitan coordinar todas esas actividades y mantener “sincronizadas” a todas las células.
Estructura
Las glándulas endocrinas constituyen la estructura fundamental del sistema endócrino en todos los animales. Se trata de órganos encargados de producir y liberar hormonas directamente en la sangre.
Las glándulas carecen de conductos y, por lo tanto, se denominan «glándulas endocrinas«, lo que significa que vierten sus productos al interior del cuerpo, a diferencia de las glándulas exocrinas, como las que producen sudor, que liberan su contenido al exterior del cuerpo a través de un conducto.
Sistema endócrino de los vertebrados
El sistema de comunicación intracelular químico mediado por hormonas es común a muchos grupos de animales, y el sistema endócrino de los vertebrados es muy parecido en todos ellos, lo que varía es la forma y disposición de las glándulas, pero las hormonas y sus roles son similares, aunque ciertas hormonas pueden tener funciones ligeramente diferentes entre los grupos de vertebrados.
El sistema endócrino de los mamíferos, y, por consiguiente, el nuestro, está conformado por las siguientes glándulas.
Tiroides
Ubicada en el cuello, la glándula tiroides es una estructura en forma de mariposa. Produce las hormonas tiroideas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3).
Estas hormonas son cruciales para regular el metabolismo, el crecimiento y el desarrollo. La tiroxina influye en la velocidad a la que las células queman energía, mientras que la triyodotironina afecta el crecimiento y la maduración celular.
Un mal funcionamiento de la glándula tiroides puede llevar a condiciones como el hipotiroidismo (niveles bajos de hormona tiroidea) o el hipertiroidismo (niveles altos de hormona tiroidea), que se manifiestan por problemas metabólicos como obesidad, pérdida brusca de peso y alteraciones en el crecimiento.
En los anfibios, las hormonas tiroideas son claves en el control de la metamorfosis.
Paratiroides
Situadas en la parte posterior de la glándula tiroides, las glándulas paratiroides son pequeñas y generalmente hay cuatro de ellas.
Producen la hormona paratiroidea (PTH) que regula los niveles de calcio y fósforo en la sangre, lo que es fundamental para la salud del sistema óseo y el sistema nervioso.
Cuando los niveles de calcio en la sangre son bajos, la PTH hace que aumente la reabsorción de calcio en los riñones y a su vez, que las células del tejido óseo movilicen el calcio almacenado en los huesos a la sangre.
Hipófisis
La hipófisis es una pequeña glándula que se encuentra en la base del cerebro.
Tiene una función importantísima, ya que es la encargada de comunicar el sistema nervioso con el sistema endocrino. La hipófisis puede responder y enviar tanto los mensajes químicos del sistema endócrino como los mensajes eléctricos del sistema nervioso.
Es conocida como «la glándula maestra» porque regula el funcionamiento de otras glándulas endocrinas.
La hipófisis produce hormonas como la hormona del crecimiento (GH), que influye en el crecimiento y el desarrollo corporal, la hormona estimulante de la tiroides (TSH), que regula el funcionamiento de la glándula tiroides, la oxitocina, que está involucrada en la contracción uterina durante el parto, la liberación de leche durante la lactancia y en el establecimiento de vínculos afectivos entre individuos (madre-cria, pareja).
La hipófisis también produce las hormonas folículo estimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH), llamadas así porque tienen un rol fundamental durante el ciclo menstrual femenino. Estas hormonas también modulan el ritmo de producción de espermatozoides y de testosterona en los machos; por lo que son claves en la regulación de la reproducción en los mamíferos.
Suprarrenales
Situadas encima de los riñones, las glándulas suprarrenales están compuestas por dos partes: la médula y la corteza suprarrenal.
La médula suprarrenal produce la adrenalina y la noradrenalina, que desencadenan la respuesta de estrés adaptativo o de «lucha o huida» en los mamíferos.
Estas hormonas aumentan el ritmo cardíaco, dilatan las vías respiratorias y movilizan energía almacenada en el cuerpo. En otras palabras, la respuesta de estrés pone todos los recursos del cuerpo a disposición de los músculos y prepara al cuerpo para huir o enfrentarse. A la vez, “apaga” o disminuye las funciones que no son estrictamente necesarias para enfrentar el peligro.
Esta respuesta se conoce como “respuesta de estrés” y es beneficiosa, ya que se encarga de preparar al organismo para defenderse ante un peligro.
La corteza suprarrenal produce cortisol, que regula el metabolismo y ayuda a manejar el estrés.
La respuesta natural de estrés es pasajera, y cesa una vez que el organismo está fuera de peligro. Cuando la respuesta de estrés es continua, se denomina estrés crónico. Es como si nuestro cuerpo estuviera siempre “en guardia”, lo que ocasiona ansiedad, nerviosismo, problemas del sueño y síntomas físicos como hipertensión y problemas gastrointestinales. El estrés crónico puede interferir en el funcionamiento normal del sistema inmune; ya que la función inmunitaria es una de las funciones que se apagan durante el estrés.
Páncreas
El páncreas tiene una función exocrina en el sistema digestivo, produciendo enzimas digestivas y una función endocrina.
Produce insulina, que baja el nivel de glucosa en sangre al permitir que las células la utilicen la como fuente de energía. La insulina es la señal para que las células absorban rápidamente la glucosa de la sangre.
Otra hormona del páncreas es el glucagón, y su función es opuesta a la de la insulina. Cuando la concentración de glucosa en la sangre es demasiado baja, el glucagón hace que aumente la liberación de glucosa almacenada en el hígado y en los músculos hacia la sangre.
El páncreas también produce somatostatina, que regula la liberación de insulina y glucagón. Un desequilibrio en la producción de insulina puede conducir a la diabetes tipo 1 o tipo 2.
Gónadas
Las gónadas son las glándulas sexuales: testículos en los hombres y ovarios en las mujeres.
Los testículos producen testosterona, que es responsable del desarrollo de las características sexuales masculinas, la producción de esperma y el mantenimiento de la función sexual. La producción de testosterona en los testículos está regulada por la hormona hipofisiaria LH.
En las mujeres, los ovarios producen estrógeno y progesterona. El estrógeno es esencial para el desarrollo de las características sexuales secundarias femeninas y la progesterona prepara el juega un papel importante durante el embarazo. Ambas hormonas femeninas interactúan con las hormonas de la hipófisis LH y FSH para controlar la progresión del ciclo menstrual femenino, y son responsables de preparar al cuerpo para un posible embarazo.
El equilibrio adecuado de las hormonas es esencial para el correcto funcionamiento del cuerpo humano. Los desequilibrios del sistema endócrino pueden tener efectos negativos en la salud y el bienestar de las personas y los animales.
Trabajo publicado en: Oct., 2023.
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