Definición de Red Trófica
Licenciado en Biología
1. Representación gráfica (esquema o diagrama) de la organización de una comunidad biológica en la que las diversas cadenas alimenticias se conectan formando una red que retrata el proceso de incorporación nutricional necesario para la subsistencia, presente entre las especies que constituyen la comunidad. La dirección del flujo de energía y materia, es decir, quién es un productor y quién es un consumidor y cómo ocurren las muchas interacciones a lo largo de esta red, son señalizadas mediante flechas.
2. Orden de poder de las especies de acuerdo a su capacidad y preferencias alimenticias, encabezado por los depredadores.
Etimología: Red, por el latín rete.+ Trófico, por el griego τροφός (trophós), respecto de τροϕή (trophe) en cuanto 'alimento', y el sufijo -ico, con raíz en el griego -ικός (-ikós), de acuerdo a la adjetivación.
Cat. gramatical: Sustantivo fem.
En sílabas: red + tró-fi-ca.
Red Trófica
En las comunidades ecológicas, existen una multitud de formas en las que los organismos pueden estar relacionados entre sí. Una relación se entiende como una interacción entre dos o más especies, independientemente de que la interacción sea positiva o negativa para alguna de las especies participantes.
Una de las relaciones más importantes en toda comunidad es la de predación, es decir, la relación que se establece entre una especie y otra que le sirve de alimento. La predación es, evidentemente, desventajosa para la especie presa, la que es predada, porque otra especie la mata para comerla. Estamos acostumbrados a pensar en la predación como algo típico de los animales; por ejemplo, las clásicas escenas de vida salvaje que muestran cacerías gacelas (presas) por leones (predador, estrictamente, solo las leonas cazan). Pero la predación también se da en otras formas, que ciertamente consideramos menos crueles porque la presa no es cazada, como los animales herbívoros que predan plantas. Desde el punto de vista estrictamente ecológico, la predación siempre involucra un organismo que muere (la presa) comido por otro (el predador). Esta breve introducción sobre predación, predadores y presas es necesaria para comprender el concepto central de este artículo: las cadenas alimentarias y redes tróficas. Por lo general, la descripción de una cadena alimentaria siempre empieza en las plantas, y tiene varios eslabones o consumidores.
Niveles tróficos
Una cadena alimentaria es una representación gráfica de las relaciones de predación en una comunidad dada, es decir, en una cadena alimentaria se dibujan o se nombran las especies y se indica cuál se come a cuál. Por lo general, una cadena alimentaria siempre empieza en las plantas, y tiene varios eslabones o consumidores. Estos son los niveles tróficos:
• En el primer nivel trófico están los productores, es decir, las plantas. Se denominan productores porque tienen la capacidad de producir sus propias sustancias nutritivas mediante el proceso de la fotosíntesis, por el que toman sustancias inorgánicas del ambiente y las transforman en sustancias orgánicas. Los productores no necesitan comerse a ningún otro ser vivo para nutrirse y crecer. El nivel trófico de productores es importantísimo, porque son los encargados de “sostener” al resto de los niveles de la cadena. Sobre este punto insistiremos más abajo. En las comunidades terrestres, los productores siempre son las plantas, en las comunidades acuáticas de agua dulce son las plantas, pero también una gran variedad de algas, algunas de ellas unicelulares que le dan al agua una coloración verde o amarilla. En el mar no hay plantas, y los productores son siempre organismos unicelulares fotosintéticos y algas. El conjunto de organismos unicelulares fotosintéticos de los ambientes acuáticos sea en el mar o en agua dulce, se conoce como fitoplancton y tienen gran importancia como productores en estos ecosistemas.
• En el segundo nivel trófico están los consumidores primarios, que son los que se comen a los productores. En las comunidades terrestres, en donde los productores son las plantas, el primer nivel trófico está ocupado por los herbívoros.
• En el tercer nivel trófico, el de los consumidores secundarios, son los predadores, es decir, los que se comen a los consumidores de primer orden.
Existen varios tipos de predadores, en función del tipo de alimentación que tienen:
o Están los carnívoros, que cazan y comen a otros animales. También los insectívoros, los que comen insectos entran dentro de este grupo. Un ejemplo de depredador es el león, los perros (salvajes), y en general, cualquier animal que se coma a otro.
o Los detritívoros se alimentan de desechos y material orgánico en descomposición (ya sea de plantas o de animales) Por ejemplo, muchas especies de peces buscan restos de comida en el barro del fondo. Una clase particular de detritívoros son los carroñeros que comen cadáveres de animales que encuentran muertos. Existen varios ejemplos, entre los más conocidos están las aves carroñeras como los buitres.
o Los parásitos no matan a sus presas, sino que viven sobre o dentro de los organismos de los cuales se alimentan, que se llaman huéspedes. Por ejemplo, las pulgas o los piojos, que se alimentan de la sangre de los perros o humanos sin matarlos. Desde luego que una infestación severa de parásitos puede ocasionar serios problemas de salud o incluso la muerte de sus huéspedes. Pero a diferencia de los depredadores, el parásito no mata a su huésped para comerlo. Existen parásitos de plantas y de todas las clases de animales conocidos.
• El último eslabón de la cadena es el de los descomponedores, que por lo general son hongos y bacterias. La acción de los descomponedores es, valga la redundancia, descomponer los cadáveres y restos de animales y plantas y devolver las sustancias inorgánicas que los forman al suelo. De esta manera, esas sustancias inorgánicas serán utilizadas por los productores y el ciclo vuelve a comenzar. De esta manera, toda la biomasa que forma parte de un ecosistema (biomasa es la materia que forma parte de los seres vivos) no se crea ni se destruye, sino que se recicla permanentemente mediante relaciones de predación. A igual que los productores, es un nivel trófico de gran importancia para el correcto funcionamiento de los ecosistemas.
Con el concepto claro de cadena alimentaria y niveles tróficos, podemos complejizar un poco la idea. En los ecosistemas, es común que muchos depredadores obtengan su alimento de varios niveles tróficos. Por ejemplo, un sapo puede comerse a un insecto herbívoro (que por ser herbívoro ocupa el segundo nivel trófico, el de los consumidores primarios) pero también puede alimentarse de insectos depredadores (que estarían en el segundo nivel).
Existen otros animales que cambian su dieta en diferentes estaciones del año u ocasionalmente, por ejemplo, los chimpancés por lo general son herbívoros que se alimentan de hojas, pero eventualmente, cazan y comen pequeños animales (como lagartos o aves) y entonces, actúan como depredadores y pasan al nivel siguiente.
De esta manera, en un ecosistema, cada especie participa a la vez de varias cadenas alimentarias, y este entrecruzamiento de cadenas alimentarias es lo que se denomina red trófica.
Art. actualizado: Nov. 2022; sobre el original de junio, 2011.
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