Definición de Estepa
Licenciado en Biología
La estepa es una fisionomía caracterizada por la ausencia de árboles y el predominio casi absoluto de pastos y hierbas. Pueden ser pastizales sin casi arbustos, y con apenas algunos árboles muy aislados o ninguno, o pueden tener un aspecto de matorral de arbustos achaparrados.
Aspectos característicos
Reciben muchos nombres locales, como pampas en América, sabana en África o estepa en Europa central y Asia. Todos estos paisajes tienen en común que son pastizales sin árboles, pero ecológicamente son distintos.
En biogeografía, por lo común la palabra “estepa” designa a pastizales con o sin arbustos que se desarrollan en áreas con precipitaciones insuficientes para permitir el desarrollo de bosques, pero no tan escasas como para que la zona se convierta en un desierto. La aridez es clave para definir a la estepa.
Las estepas se encuentran principalmente en el interior de los continentes, alejadas de la influencia climática del océano, que tiende a hacer que el clima sea más benigno, con variaciones de temperatura menos bruscas.
Los climas continentales son más extremos, con gran amplitud térmica entre las estaciones: inviernos fríos y veranos cálidos. Las precipitaciones anuales generalmente se ubican entre los 250mm (por debajo de los 250 la fisionomía que se suele desarrollar es la de desierto) y los 500 mm.
Las estepas se ubican en zonas de transición entre los bosques y los desiertos. Las sabanas pueden adquirir fisionomía de estepas en sus zonas más secas, donde transicionan con los desiertos. También la estepa puede aparecer en regiones con precipitaciones por debajo de los 250mm, y en este caso se trataría de un desierto con fisionomía de estepa.
La vegetación esteparia está muy adaptada a la aridez: los pastos son duros y amarillentos, con apariencia de estar marchitos. Los arbustos son bajos y achaparrados, de hojas pequeñas o áfilos (sin hojas).
Estas plantas desarrollan sistemas radiculares profundos para acceder al agua subterránea y sus hojas son pequeñas y están cubiertas por ceras impermeables para reducir al máximo las pérdidas de agua por transpiración. En casos extremos, los tallos han asumido la función fotosintética y la planta carece de hojas (es áfila). Este tipo de vegetación, con adaptaciones para enfrentar la aridez, se denominan xerófilas.
A falta de agua, que en muchas estepas se combina con heladas importantes en invierno y viento persistente.
El frío y la falta de agua hacen que el suelo de las estepas también sea un suelo pobre en nutrientes y poco fértil.
La vida en la estepa es realmente dura, pero, aun así, albergan una rica biodiversidad. Estos ecosistemas no se caracterizan por su gran biodiversidad, como lo son las selvas, sino por ser zonas con especies únicas, conocidas como endemismos. Al ser ecosistemas tan “extremos”, las especies que logran sobrevivir en las estepas están muy bien adaptadas.
Clases de estepas
Existen varios tipos de estepas, cada uno adaptado a condiciones específicas de su entorno. Todas se desarrollan en áreas con condiciones climáticas hostiles, caracterizadas por la aridez y el frío.
Es importante tener en cuenta que varios biomas pueden tener una fisionomía esteparia.
La estepa fría se encuentra en regiones de clima continental con inviernos rigurosos y veranos moderados. Ejemplos de este tipo de estepa incluyen las estepas de Eurasia, como las estepas rusas y las estepas de Mongolia.
Al sur de América del Sur, la estepa patagónica se desarrolla en una región que climáticamente, corresponde a un desierto frío.
En regiones de clima semiárido, las sabanas e incluso los desiertos pueden presentarse como estepas de arbustos. Estas estepas cálidas se caracterizan por veranos calurosos y precipitaciones escasas y poco frecuentes. Ejemplos de este tipo de estepa son los matorrales de los desiertos cálidos de América del Norte.
Diferencias entre estepas y praderas
Cuando las condiciones son más benignas, y las precipitaciones son más altas se desarrollan pastizales con pastos tiernos y verdes y suelos más fértiles. Para estos pastizales “húmedos”, algunos autores prefieren reservar el término pradera para diferenciarlos de las estepas, donde las condiciones para la vida son verdaderamente hostiles.
Las plantas de las praderas están adaptadas a un régimen de lluvias más abundante, concentradas en algunos meses al año, lo que les permite crecer rápidamente y desarrollar sistemas de raíces menos profundos.
Esta mayor humedad de las praderas, sumado a que tienen un mejor suelo, puede permitir el crecimiento de árboles aislados, como en las praderas africanas, conocidas como sabanas.
En América, las praderas se extienden desde el centro de Argentina hasta el Sur de Brasil y se denominan Pampas. La pampa se localiza en una zona climática templada, de inviernos suaves con algunas heladas y veranos cálidos, sin llegar un calor extremo. En cuanto a las precipitaciones, suelen superar los 1000 mm anuales.
Las llanuras del río Misisipi en América del Norte también albergan praderas.
Las praderas son ecosistemas más diversos que las estepas y han sido intensamente explotados, sobre todo para la agricultura, porque se desarrollan en climas benignos, con inviernos no tan fríos, hay precipitaciones suficientes y tienen suelo fértil.
Estas características han hecho que las praderas sean ecosistemas sobreexplotados. Las praderas se han convertido, por acción humana, en uno de los ecosistemas más amenazados del mundo, y quedan pocas áreas de pradera natural.
Las estepas, al estar ubicadas en zonas con un régimen climático riguroso, no están tan amenazadas como las praderas.
Art. actualizado: Marzo 2024; sobre el original de junio, 2010.
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