Definición de Universidad

Se conoce como Universidad al establecimiento educacional dedicado a la enseñanza superior y a la investigación de un tema particular, el cual además está facultado para entregar grados académicos y títulos profesionales.

En la mayor parte del mundo se dispone de instituciones universitarias de caracter público y de otras tantas de administración privada, regulada en todos los casos por organismos gubernamentales encargados del control de los estamentos educativos. En casi todo el mundo, el sistema público universitario no es gratuito, dado los altos costos originados por variables como el mantenimiento edilicio, de los laboratorios locales y de otros parámetros.

La universitaria es la etapa educacional optativa, porque recordemos que la enseñanza primaria y secundaria es obligatoria en cualquier parte del mundo. La universidad, precisamente, sucede a la etapa secundaria y tiene la enorme responsabilidad de formar a quienes el día de mañana le estarán diagnosticando o recetando algún remedio para el tratamiento de una enfermedad, en el caso de los médicos, o impartiendo justicia en algún tribunal.

La necesidad del hombre por acumular y expandir sus conocimientos es lo que promovió la creación de varias universidades en las distintas civilizaciones antiguas, por eso las primeras universidades datan de tiempos remotísimos, incluso antes de Cristo, tal es el caso de La Academia fundada por el filósofo griego Platón en Grecia en el año 387 A.C.

Pero aparentemente el modelo de la Universidad moderna habría sido tomado de las distintas universidades árabes y persas que se caracterizaban por su rigor en el estudio, la investigación y la enseñanza, incluso muchas universidades europeas, las más antiguas, fueron fundadas por los árabes. Se recuerda aún la famosa institución de Avicena, en actual territorio iraní, acaso la primera universidad «moderna», si bien data de los siglos X y XI.

Fue en estas casas de estudios europeos donde irían apareciendo las bases del pensamiento que dieron origen a la sociedad tecnológica y a la revolución industrial allá por el siglo XVIII. Sin embargo, esta edad de oro durará hasta el siglo XX cuando esta hegemonía que supieron alcanzar y ostentar en el mundo sea arrebatada por las universidades o colleges (como les gusta llamarlas a los estadounidenses).

En esta devaluación mucho tuvo que ver el declive que sufrió Europa luego de la guerra, que hizo que Estados Unidos emergiese como una super potencia desde todo punto de vista y el área del conocimiento es una de las que más creció gracias a la emigración de hombres de ciencia e intelectuales europeos que dejaron sus devastados países en busca de una mejor oportunidad. Gracias a esto es que los norteamericanos concentran las mejores universidades del mundo.

Sin embargo, en la primera mitad del siglo XX, las universidades latinoamericanas contaron con un auge motivado por la formación de sus profesionales en otras partes del mundo, con aporte de conocimientos posteriormente en sus naciones de origen. Ese circunstancial esplendor se extinguó en la segunda parte del siglo. De todos modos, existe en la actualidad una tendencia al cambio, liderada sin dudas por Brasil, ya que esa nación es la sede de las universidades latinoamericanas más prestigiosas y demandadas en esa región del mundo.

Tradicionalmente, las Universidades se dividen en varios campos y dentro de cada uno de estos aparece otra división (en facultades), que comparten bibliotecas, salas de estudios, entre otras cosas. Cada facultad («school«, en inglés, tal como la escuela primaria o secundaria) puede impartir la enseñanza de varias carreras universitarias, por ejemplo, la Facultad de Ciencias de la Educación y la Comunicación Social, se encarga de la enseñanza de estas dos carreras. En ocasiones, en especial en caso de pertenencia de varios referentes en una disciplina, de una gran cantidad de estudiantes, o ambas circunstancias, una misma área puede estar dividida en varias cátedras. Así, los departamentos de Anatomía en las Facultades de Medicina suelen contar con diversos cuerpos docentes diferenciados, los cuales comparten un programa y una estrategia común.

Asimismo, la repercusión de la modernidad ha dado lugar al nacimiento de cátedras, departamentos y hasta facultades completas basadas en recursos digitales. Además de la cada vez menos común clase magistral unidireccional, los nuevos alumnos disponen del acceso a los contenidos ofrecidos por medio de conferencias y vídeos en línea, impartidos por un docente que puede interactuar con los educandos situados en puntos distantes. Algunas instituciones ofrecen materias completas, seminarios, cursos o workshops con estas plataformas, mediante las cuales los alumnos se encuentran en condiciones de consultar a los docentes en el ámbito de foros, debates, intercambios de correos electrónicos, salas de chat y otros recursos. Se especula que el futuro de gran parte de los universidades se dirige en esta dirección, dado que, además de incrementar la cantidad de alumnos, se logra una reducción importante de numerosos costos con abaratamiento de las carreras y la posibilidad de un mayor acceso al conocimiento.