Definición de Vertebrados
Licenciado en Biología
Los vertebrados son el conjunto de animales cuyo organismo tiene una composición estructural-interna esquelética, ya sea ósea o cartilaginosa, para categorizar peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Existen una gran variedad de animales en el mundo, desde pequeños invertebrados como los insectos hasta los grandes mamíferos como los elefantes. Un sistema de clasificación sirve, esencialmente, para poder ordenar toda esa diversidad y generar grupos con valor diagnóstico, es decir, que el grupo sea informativo de las características de sus miembros. Por ejemplo, si sé que tal animal, digamos un tipo de medusa del océano índico, está dentro del grupo X, y todos los miembros del grupo X tienen ciertas características, entonces, podré saber que el animal que me interesa tiene esas características. Puede ocurrir que no hayamos visto nunca una medusa del Indico viva, pero sabemos las características del grupo al que pertenece, por tanto, también sabemos sus características.
Hay diferentes sistemas de clasificación para los animales. Algunas de las clasificaciones existentes los agrupan según su modo de nutrición en herbívoros (que comen plantas), carnívoros (que comen otros animales) o carroñeros (que se alimentan de cadáveres); otra los agrupa en función de si tienen o no columna vertebral y esqueleto: así, los que tienen columna y esqueleto se denominan vertebrados y los que no tienen estas estructuras se llaman invertebrados. El problema de estas clasificaciones es que son muy abarcativas y dan poca información con respecto a los animales que hay dentro de cada grupo. Por ejemplo, dentro del grupo “herbívoros” entran un elefante, un pez, una oruga, un caracol. Estos animales son muy diferentes entre ellos, tienen características muy distintas y agruparlos dentro de un solo grupo no resulta útil. ¿Qué información nos aporta saber que cierto animal es herbívoro, más allá de que sabemos que se alimenta de plantas?
En este artículo vamos a ver una clasificación un poco más extensa de los animales vertebrados, repasando algunos de los principales grupos de vertebrados actuales. Esta es una clasificación “tradicional”, ya no se utiliza en el ámbito de la biología, pero al igual que la clasificación de reinos es sencilla y didáctica.
Todos los animales vertebrados tienen un esqueleto interno, sea de huesos o de cartílagos (es un tejido más blando que el hueso, y elástico) o una combinación de ambos. Tienen el cuerpo cubierto por la piel y por lo común, sobre la piel tienen otras estructuras de protección, como pelos, uñas, escamas o plumas. Entre los animales, son los más grandes, ya que el esqueleto les brinda soporte interno y tienen sistemas corporales complejos: entre los vertebrados se encuentra el máximo desarrollo de todos los sistemas característicos de los animales. La reproducción es sexual con muy pocas excepciones.
Clasificación de los vertebrados actual, y ejemplos ilustrativos
• Peces: son el mayor grupo de vertebrados, todos son animales acuáticos con branquias para respirar y la piel cubierta de escamas. Las branquias solo pueden extraer el oxígeno del agua, por lo que, si a un pez se lo saca del agua, muere asfixiado porque no puede respirar. Muy pocos son los peces que tienen adaptaciones para respirar aire. Son ovíparos de fecundación externa, es decir, las hembras ponen huevos y una vez depositados el macho los fecunda inmediatamente, pero la fecundación ocurre fuera del cuerpo de la hembra. Los peces viven tanto en agua dulce y el mar. Algunos peces pueden alcanzar gran tamaño como ciertos tiburones y rayas. Los delfines y ballenas no son peces, y la única similitud entre ellos es que son acuáticos, pero son mamíferos.
• Anfibios: son animales terrestres pero que dependen del agua para sobrevivir. Tienen la piel fina y no tienen escamas, pelos ni plumas. Son ovíparos con fecundación externa como los peces, y cuando nacen del huevo, viven un periodo de tiempo en el agua, y esta forma acuática tiene branquias, no tienen extremidades y se llaman renacuajos. El paso a la forma adulta implica la metamorfosis del renacuajo: le crecen extremidades, las branquias son reemplazadas por pulmones para respirar aire y, en los sapos y ranas, desaparece la cola. La forma adulta de los anfibios es terrestre y la única capaz de reproducirse, viven en lugares cercanos al agua y húmedos. Los anfibios actuales más conocidos incluyen las ranas, los sapos y las salamandras. Algunas salamandras retienen su forma de renacuajo durante toda su vida, este es el caso del ajolote (Ambystoma mexicanum).
• Reptiles: incluye las serpientes, lagartos, tortugas, cocodrilos. El grupo de los reptiles se caracteriza por tener la piel seca, cubierta de escamas. Todos los reptiles actuales son terrestres, aunque algunos nadan muy bien y pasan mucho tiempo en el agua, ninguna pasa su vida entera bajo el agua. Ponen huevos, pero a diferencia de los peces y los anfibios, los huevos son de cáscara dura y protegidos por una masa viscosa que evita que pierdan agua; por lo que los reptiles pueden poner sus huevos en tierra sin temor a que se deshidraten y mueran, como pasa con los huevos de los peces y los anfibios. Este tipo de huevo, que apareció por primera vez en los reptiles y está adaptado para proteger el embrión de la desecación en tierra se denomina huevo amniota. La fecundación es interna: ocurre dentro del cuerpo de la hembra durante el coito, en el que el macho introduce el esperma en el cuerpo de la hembra. Estás novedades reproductivas de los reptiles (fecundación interna y huevo amniota) les permitieron independizarse del agua y así, poder colonizar la tierra.
En el pasado, los reptiles fueron mucho más variados que en la actualidad: había reptiles acuáticos (como los plesiosaurios) y voladores (los pterodáctilos), incluso un grupo de reptiles terrestres llegaron a tener grandes dimensiones: los dinosaurios. Dos grupos de reptiles extintos fueron de gran importancia evolutiva: los mencionados dinosaurios fueron los antepasados de las aves y los sinápsidos, un grupo de pequeños reptiles terrestres, fueron los antepasados de los mamíferos.
• Aves: son casi los únicos vertebrados voladores, a excepción de los murciélagos (mamíferos de orden quiróptera). Su característica más notoria es que en la mayoría de las aves las extremidades anteriores (las que se encuentran más cerca de la cabeza, los brazos) están trasformadas en alas y son capaces de volar. Las aves tienen todo su cuerpo cubierto de plumas. A diferencia del resto de los vertebrados, las aves pueden controlar la temperatura de su cuerpo, y, en caso de que haga frío, pueden generar el calor suficiente para mantenerse activas; a diferencia de los anfibios y reptiles, que están limitados a las regiones templadas y cálidas porque dependen del calor del sol para calentar sus cuerpos y se aletargan (se vuelven menos activos) cuando hace frío. Las aves ponen huevos y su fecundación es interna.
• Mamíferos: pertenecen a la clase Mammalia, la mayoría de ellos son terrestres, pero los hay completamente acuáticos (como las ballenas y delfines) y voladores (los murciélagos). Los mamíferos se caracterizan porque tienen el cuerpo cubierto por pelos, regulan la temperatura de su cuerpo y paren a sus crias vivas. El embrión crece y se desarrolla dentro del útero de la madre, y está, al cabo de un periodo de gestación da a luz a una cria completamente formada. Sin embargo, las crias de los mamíferos requieren mucho cuidado, y para alimentarlas en sus primeras etapas de vida, las hembras de los mamíferos tienen glándulas especiales que producen leche, con lo que alimentan a sus crías hasta que son capaces de comer por su cuenta.
Art. actualizado: Febrero 2023; sobre el original de noviembre, 2011.
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